Ce sunt radicalii liberi și ce rol au în formarea cancerului?

 Radicalii liberi sunt compuși chimici foarte reactivi care pot deteriora celulele. Radicalii liberi apar atunci când un atom sau o moleculă (un compus chimic care are doi sau mai mulți atomi) câștigă sau pierd un electron (o particulă mică având încărcătură negativă și care se găsește în atomi). Radicalii liberi se formează în mod natural în corp și au o funcție importantă în multe procese normale din celule.

 Totuși, dacă sunt în concentrații ridicate, radicalii liberi pot fi periculoși pentru corp și pot deteriora toate componentelor principale ale celulelor, inclusiv ADN-ul, proteinele și membranele celulare. Deteriorarea celulară cauzată de radicalii liberi, în special deteriorarea ADN-ului, poate avea un rol în apariția cancerului și a altor tulburări de sănătate.

 Concentrațiile anormal de ridicate de radicali liberi în corp pot fi cauzate de expunerea la radiația ionizantă și la alte toxine din mediul înconjurător. Atunci când radiația ionizantă afectează un atom sau o moleculă dintr-o celulă, se poate pierde un electron, ceea ce determină formarea unui radical liber. Producerea unor concentrații anormal de ridicate de radicali liberi este mecanismul prin care radiația ionizantă distruge celulele. În plus, unele toxine din mediul înconjurător, precum fumul de țigară, metalele grele și atmosfera cu o concentrație ridicată de oxigen, pot conține mari cantități de radicali liberi sau pot stimula celulele din corp ca acestea să producă mai mulți radicali liberi.

 Radicalii liberi care conțin elementul oxigen sunt tipul cel mai comun de radicali liberi produși în țesuturile vii. Aceștia se mai numesc "specii reactive la oxigen" sau "ROS".

Ce sunt antioxidanții?

 Antioxidanții sunt compuși chimici care interacționează cu radicalii liberi și îi neutralizează, ceea ce îi împiedică să mai cauzeze deteriorări celulare.
Corpul produce câțiva antioxidanți pe care îi folosește pentru a neutraliza radicalii liberi. Acești antioxidanții se numesc antioxidanți endogeni.

 Totuși, corpul depinde de surse externe (exogene), în principal de dietă, pentru a obține și ceilalți antioxidanți de care are nevoie. Acești antioxidanți exogeni se numesc antioxidanți alimentari. Fructele și legumele proaspete, precum și cerealele integrale sunt surse bogate de antioxidanți alimentari. Unii antioxidanți alimentari sunt disponibili și sub formă de suplimente alimentare.

 Exemple de antioxidanți alimentari sunt betacarotenul, licopenul și vitamina A, vitamina C și E (alfatocoferol).  Se consideră în mod frecvent că elementul mineral seleniu este un antioxidant alimentar, însă efectele antioxidante ale seleniului se datorează cel mai probabil activității antioxidante a proteinelor, în cazul cărora seleniul este un compus esențial (adică, proteinele care conțin seleniu) și nu a seleniului însuși.

Pot suplimentele cu antioxidanți să ajute la prevenirea cancerului?

 În cadrul studiilor de laborator și în studiile realizate pe animale, s-a indicat faptul că prezența unor mari concentrații de antioxidanți exogeni împiedică apariția deteriorărilor celulare cauzate de radicali liberi și care au fost asociate cu prezența cancerului.   Din acest motiv, cercetătorii au studiat dacă folosirea suplimentelor cu antioxidanți alimentari poate ajuta la reducerea riscului de a suferi sau de deces din cauza cancerului în cazul oamenilor.

 Au fost realizate multe studii de observație, inclusiv studii de caz și control pentru a se cerceta dacă folosirea suplimentelor cu antioxidanți alimentari este asociată cu riscuri mai mici de cancer la oameni. În general, aceste studii au oferit rezultate mixte. Deoarece studiile de observație nu pot controla în mod adecvat riscurile care ar putea influența rezultatele acestor studii, este necesar să se analizeze cu precauție rezultatele oricărui studiu individual de observație.

 Tocmai de aceea, se consideră că studiile aleatorii oferă o dovadă mai puternică și mai validă atât a beneficiilor, cât și a daunelor unei intervenții relaționate cu sănătatea. Până în prezent, s-au realizat câteva studii aleatorii controlate cu suplimente cu antioxidanți alimentari pentru prevenirea cancerului. Multe dintre aceste studii medicale au fost conduse de Institutul Național de cercetare a cancerului din Statele Unite. Iată în continuare concluziile unora dintre aceste studii realizate:    

1. Studiu demografic general din Linxian (China) despre Intervenția în Nutriție:  Acesta a fost primul studiu aleatorii realizat pe scară mare pentru a se cerceta efectele suplimentelor cu antioxidanți asupra riscului de cancer. În cadrul acestui studiu, mai mulți bărbați și femei de naționalitate chineză, având o stare bună de sănătate, însă având un risc mai mare de apariție a cancerului de esofag și de stomac, au primit o combinație de 15 miligrame (mg) de betacaroten, 30 mg de alfatocoferol și 50 micrograme (µg) de seleniu timp de 5 ani. Rezultatele inițiale ale acestui studiu au indicat faptul că în cazul persoanele care luaseră suplimente cu antioxidanți s-a înregistrat un risc mult mai mic de deces din cauza cancerului de stomac. În anul 2009, s-a oferit un raport asupra rezultatelor acestui studiu care a durat în total 15 ani (5 ani în care s-au luat suplimente cu antioxidanți și alți 10 ani în care nu s-au mai luat suplimente cu antioxidanți).

2. Studiul I asupra sănătății medicilor (PHS I): Acest studiu a examinat efectele suplimentelor cu betacaroten de-a lungul timpului asupra incidenței cancerului, asupra mortalității din cauza cancerului și asupra mortalității din cauze generale la bărbații medici din Statele Unite. Rezultatele acestui studiu, publicate în anul 1996, au indicat faptul că suplimentele cu betacaroten (50 mg din trei în trei zile timp de 12 ani) nu a avut efecte majore în niciunul dintre aceste rezultate.

3. Studiu asupra suplimentelor de vitamine și minerale antioxidante (SU.VI.MAX): Acest studiu a cercetat efectele suplimentelor zilnice cu o combinație de antioxidanți și de minerale asupra incidenței cancerului și asupra bolilor cardiovasculare în cazul unor pacienți (bărbați și femei) din Franța. Rezultatele inițiale ale acestui studiu, publicate în 2004, au arătat că suplimentele zilnice de vitamina C (120 mg), vitamina E (30 mg), betacaroten (6 mg) și mineralele seleniu (100 μg) și zinc (20 mg) timp de 7 ani jumătate au avut efecte minore asupra incidenței cancerului sau asupra bolilor cardiovasculare. Totuși, atunci când s-au analizat separat datele atât a bărbaților, cât și a femeilor, s-a constatat că suplimentele antioxidante și minerale erau asociate cu o incidență totală mai scăzută de cancer și de mortalitate din cauza cancerului în cazul bărbaților. În cazul bărbaților, efectele benefice ale suplimentelor au dispărut după aproximativ 5 ani după ce s-a întrerupt consumul acestor suplimente alimentare.  

4. Studiu asupra Seleniului și Vitaminei E pentru prevenirea cancerului (SELECT): Acest studiu efectuat în Statele Unite a cercetat dacă suplimentele zilnice de seleniu (200 μg) și de vitamina E (400 UI) sau ambele ar reduce incidența cancerului de prostată în cazul bărbaților având vârsta de 50 ani sau mai mult. Studiul respectiv a început în anul 2001 și a fost încheiat în 2008, cu aproape 5 ani înainte de planul original. Rezultatele publicate la finalul lui 2008 au indicat că folosirea acestor suplimente timp de aproximativ 5 ani jumătate nu a redus foarte mult incidența cancerului de prostată sau a altor cancere. Rezultatele actualizate ale studiului, publicate în 2011, au indicat că, după o medie de 7 ani (5,5 ani de suplimente și 1,5 ani după ce nu s-au mai luat suplimente), nu s-a observat o creștere a riscului de cancer de prostată la bărbații care luaseră seleniu sau vitamina E cu seleniu, în comparație cu bărbații care luaseră un placebo.

 În concluzie, cercetări mai complete referitoare la conținutul de antioxidanți din alimente specifice, precum și la modalitatea în care diverși antioxidanți și alte substanțe interacționează între ele în corp pentru prevenirea cancerului - sunt în prezent în curs de desfășurare.